Patrología, el estudio de los escritos de los Padres de la Iglesia, ha sido más comúnmente conocido en Inglaterra como patrística, o más común todavía, como “estudio de la patrística”. Algunos escritores, principalmente en Alemania, han distinguido entre patrología y patrística: por ejemplo, Fessler define patrología como la ciencia que provee todo lo necesario para usar las obras de los Padres, y que trata, por lo tanto, con su autoridad, los criterios para juzgar su autenticidad, las dificultades que se hallan en ellas y las reglas para su uso. Pero la propia “Institutiones Patrologi” de Fessler tiene un alcance más amplio, como lo tienen otras obras similares llamadas Patrologías, de las cuales la más útil es la de Bardenhewer (tr. Shahan, Friburgo, 1908).

Por otro lado, Fessler describe patrística como la ciencia teológica mediante la cual se recopila y organiza todo lo relacionado a la fe, la moral o la disciplina en los escritos de los Padres. Por último, hay otra ciencia que describe las vidas y obras de los Padres: la historia literaria. Estas diferencias no se consideran demasiado, ni parecen muy necesarias; no son nada más que aspectos del estudio patrístico según forma parte de la teología fundamental, de la teología positiva y de la historia literaria. Otro significado de la palabra patrología ha llegado por el título de las grandes colecciones de las obras completas de los Padres publicadas por el Abad Migne, “Patrología Latina”, 221 vols., y “Patrología Graeca”, 161 vols.